El alarmante aumento en las muertes de tortugas marinas en India: ¿crisis ambiental o desafío pesquero?

En la costa este de India, específicamente en Chennai, el alarmante hallazgo de más de 600 tortugas marinas muertas, principalmente de la especie vulnerable Olive Ridley, ha generado preocupación a nivel local e internacional. Este trágico escenario pone en evidencia una lucha constante entre la preservación de especies marinas y las realidades económicas de los pescadores locales.

Las causas detrás del aumento en las muertes de tortugas marinas

Según expertos y ambientalistas, la principal causa de estas muertes radica en la intensificación de la pesca cerca de las costas durante la temporada de anidación de las tortugas. Manish Meena, guardabosques de vida silvestre en Chennai, señala que muchas de las tortugas quedan atrapadas en enormes redes de pesca diseñadas para capturar una variedad de especies marinas, sin discriminar entre peces y otras criaturas marinas.

M.E. Raghupathi, un pescador con 52 años de experiencia en la industria, declaró: “Nos duele ver tantas tortugas muriendo, pero las condiciones actuales nos han llevado a acercarnos más a la costa. El aumento en los costos de combustible y las aguas cada vez más impredecibles hacen que sea más difícil sobrevivir como pescador”. Según Raghupathi, los diseños de las redes y las embarcaciones utilizados actualmente datan de la década de 1960, lo que dificulta la adopción de tecnologías modernas que podrían reducir la captura incidental.

Factores climáticos y ecológicos

El cambio climático también juega un papel crucial. Estudios recientes indican que las aguas del Golfo de Bengala se han calentado significativamente en las últimas décadas, lo que afecta no solo los hábitats de las tortugas, sino también las poblaciones de peces. Esto obliga a los pescadores a adentrarse en aguas previamente protegidas, aumentando las tensiones entre la conservación y la pesca.

K. Bharathi, otro pescador local, mencionó que la pérdida de peces en estas aguas ha sido “exponencial” en los últimos 25 años. Propone que la instalación de arrecifes artificiales podría ayudar tanto a restaurar las poblaciones de peces como a reducir la competencia con las tortugas marinas.

¿Qué se está haciendo para proteger a las tortugas?

El gobierno local implementó en 2016 un conjunto de regulaciones que prohíben las redes de arrastre gigantes dentro de un radio de cinco millas náuticas durante la temporada de anidación. También se introdujo el uso de dispositivos excluidores de tortugas (TED, por sus siglas en inglés), que permiten que las tortugas escapen de las redes. Sin embargo, la adopción de estas medidas ha sido limitada debido a las preocupaciones de los pescadores sobre la pérdida de capturas de peces.

“Si bien estos dispositivos pueden salvar a las tortugas, también permiten que los peces escapen, lo que reduce aún más nuestras ganancias”, explicó Raghupathi. Algunos proponen alternativas tecnológicas, como cámaras o sensores en las redes, que puedan mejorar la selectividad sin comprometer las capturas.

El papel de los tribunales y la presión conservacionista

Tras la indignación pública y la cobertura mediática de este problema, el Tribunal Nacional Verde de India ha amenazado con imponer una prohibición total de la pesca durante la temporada de anidación si las regulaciones no se cumplen de manera inmediata. Supraja Dharini, fundadora de la organización conservacionista Tree Foundation, destacó que “lo que beneficia a los pequeños pescadores artesanales suele ser bueno para las tortugas también, siempre y cuando las prácticas sean sostenibles”.

En paralelo, los esfuerzos para sensibilizar a los pescadores se han intensificado. Los funcionarios locales están formando brigadas para liberar a las tortugas atrapadas en redes y promoviendo la educación sobre tecnologías amigables con la fauna marina.

El fenómeno único de la anidación masiva

A pesar de los desafíos, vale la pena destacar que India es hogar de uno de los espectáculos naturales más majestuosos del mundo: la Arribada. Cada año, más de 500,000 tortugas Olive Ridley llegan a las playas del estado de Odisha para anidar, consolidando a India como un bastión vital para la conservación de esta especie. Sin embargo, se estima que solo una de cada 1,000 crías alcanza la edad adulta, lo que subraya la importancia de implementar medidas efectivas de conservación.

La necesidad de equilibrio entre conservación y subsistencia

El dilema no es simple: los pescadores enfrentan desafíos económicos cada vez mayores, mientras que las tortugas continúan perdiendo terreno frente a las presiones humanas y ambientales. Apostar por soluciones innovadoras y sostenibles será clave para lograr un equilibrio entre la preservación de especies y la supervivencia de las comunidades costeras.

Con el aumento de los ciclones más fuertes y frecuentes como resultado del cambio climático, este problema no muestra señales de disminuir. Sin embargo, iniciativas conjuntas que incluyan a los pescadores, científicos y conservacionistas podrían ser la clave para proteger tanto a las tortugas como a las personas cuyas vidas dependen del mar.