Florida, campeones y ¿últimos de una era? El futuro del baloncesto universitario está en juego

Walter Clayton Jr. levantando los brazos al cielo en San Antonio. Los Gators celebrando con confeti. Y varios estados más al oeste, una jueza federal marcando el ritmo de un cambio que podría transformar para siempre el deporte universitario en Estados Unidos.

La jornada del 7 de abril de 2025 fue tanto una culminación gloriosa como un punto de inflexión inquietante. Florida se coronó campeón nacional del baloncesto universitario tras una victoria cardiaca 65-63 frente a Houston, pero mientras se cortaban redes y se entonaba "One Shining Moment", lo que estaba en juego en otro rincón del país podría redibujar el mapa completo del deporte universitario.

Florida, imparable hasta el final

Walter Clayton Jr. fue, sin duda, el alma de los Gators durante el torneo. Proveniente de Iona —una universidad más pequeña en el noreste—, el base regresó a su estado natal para liderar la ofensiva de Todd Golden. Anotó 134 puntos en 6 partidos, aunque se le atragantó el último ante la defensa férrea de Houston, quedándose en solo 11.

Pero como en todo drama deportivo, el momento clave fue suyo. En los segundos finales, cuando Emanuel Sharp de Houston amagaba con un triple decisivo, fue Clayton quien presionó con intensidad, forzando una pérdida crítica que selló el título para Florida. “Podemos llamarnos campeones nacionales por el resto de nuestras vidas,” sentenció el técnico Golden tras el partido.

¿Y ahora qué? El futuro se debate en los juzgados

Mientras Florida celebraba, una audiencia federal en Oakland, California, presidida por la jueza Claudia Wilken, trataba temas que podrían cambiar radicalmente la naturaleza del baloncesto universitario.

En discusión estaba el acuerdo multimillonario entre exjugadores y la NCAA, que busca resolver años de disputas legales por la falta de compensación económica a los atletas. Los términos incluyen:

• $2,780 millones de dólares en pagos retroactivos a exatletas.
• Permitir que las universidades paguen directamente a los jugadores.
• Un fondo de $20.5 millones por escuela para distribuir entre sus deportistas.

La jueza Wilken no emitió un fallo inmediato, pero dio señales claras: “Creo que vale la pena perseguir este acuerdo. Algunos elementos podrían ajustarse, pero hay potencial.”

La gran incógnita: ¿cómo afectará esto al deporte universitario?

En el corto plazo, si el acuerdo es aprobado antes del 1 de julio de 2025 —fecha límite para su implementación—, las universidades tendrán que rediseñar su modelo deportivo. Esto implica:

• Gestionar un “presupuesto salarial” para sus equipos, similar al de ligas profesionales.
• Revisar cuántos deportistas pueden mantener bajo los nuevos techos financieros, lo que podría significar menos becas.
• Buscar nuevas fuentes de financiamiento, como fondos de exalumnos o “boosters”.

En términos prácticos, Florida debería decidir si tiene margen para retener o reemplazar a un nuevo “Clayton” la próxima temporada. La redistribución del dinero podría favorecer enormemente a los deportes de alto perfil, como fútbol americano masculino y baloncesto varonil, dejando relegados a deportes como natación, atletismo o softbol.

El principio del fin del amateurismo

Desde hace años, el debate sobre si los atletas universitarios deben recibir una remuneración directa ha tambaleado los cimientos del status quo. En 2021, el caso Alston vs. NCAA abrió la puerta al pago de beneficios educativos adicionales. Poco después, la liberalización de los acuerdos NIL (Name, Image, Likeness) permitió a los jugadores lucrar con su imagen.

Ahora, el nuevo acuerdo parece ser el golpe final al “amateurismo” que definió al deporte colegial por más de un siglo. “Es el comienzo de una nueva era. Pasamos de becas a salarios,” comentó un analista de ESPN.

¿Cuánto vale un jugador como Clayton?

Clayton Jr. no solo fue el motor deportivo de los Gators, sino que también representó el branding de la universidad durante el torneo. Con el nuevo sistema, su valor podría estimarse fácilmente en seis cifras anuales, entre salario institucional y patrocinios externos.

Equipos como Florida deberán balancear si invierten más en una figura estelar o diversifican sus pagos entre toda la plantilla. Lo que antes era una decisión deportiva ahora será también contable.

¿Y el alma del deporte universitario?

Los puristas argumentan que todo esto amenaza con destruir la esencia nostálgica, romántica e igualitaria del college sports. March Madness siempre fue el “último lugar puro del deporte”, decían muchos. Donde jugadores sin nombre emergen, donde David puede vencer a Goliat, donde hay lágrimas auténticas y alegría sin encargo mercantil.

Pero la realidad es que la NCAA genera más de $1,000 millones de dólares anuales solo con el torneo de baloncesto masculino (Forbes, 2023). Y los jugadores, hasta ahora, recibían becas limitadas mientras sus universidades embolsaban millones. La injusticia era palpable.

Lo que viene será otro tipo de competencia. Profesionalizada, sí. Más justa, tal vez. Igual de emocional, probablemente no.

Los Gators cierran una era dorada

Podría decirse que Florida fue el último gran campeón de la era “romántica” del college basketball. Un equipo cohesionado, lleno de jugadores que no ganaban un salario, que jugaban por prestigio, becas y orgullo. Un grupo que se construyó en base a talento, sacrificio y una visión compartida.

Pero si las reformas siguen adelante, 2025 será recordado como el final de una era. Un punto de no retorno. Florida cortó las redes justo antes de que la NCAA las comience a monetizar aún más.

Mientras en San Antonio sonaba “One Shining Moment”, en Oakland se debatía si el próximo momento brillante será también… el más costoso.