Tragedia sobre el Hudson: El accidente de helicóptero turístico que conmocionó a Nueva York y a una familia española

Por qué una simple excursión aérea sobre Manhattan se convirtió en una tragedia evitable

Un paseo que terminó en tragedia

Lo que prometía ser una experiencia inolvidable para una familia española durante su viaje a Nueva York se convirtió en una tragedia. El pasado jueves, un helicóptero turístico de la empresa New York Helicopter, modelo Bell 206, despegó desde el helipuerto del Bajo Manhattan con seis personas a bordo: el piloto y cinco miembros de una misma familia procedente de España.

El recorrido inicial era el habitual: surcar la famosa línea del skyline neoyorquino en dirección norte para luego virar hacia el sur, apuntando hacia la Estatua de la Libertad. Sin embargo, apenas 18 minutos después del despegue, el helicóptero comenzó a desintegrarse en el aire, con testigos reportando cómo el rotor principal y la cola se desprendían antes de que la nave se precipitara en picada sobre el río Hudson.

Víctimas con rostros e historias

Entre los fallecidos se encontraba Agustín Escobar, ejecutivo de Siemens, su esposa Mercè Camprubí Montal —directiva global de Siemens Energy— y sus tres hijos de edades 4, 8 y 10 años. La familia se había reunido en Nueva York aprovechando un viaje de negocios de Escobar. Irónicamente, el día del accidente coincidía con el cumpleaños número ocho del segundo de sus hijos.

La comunidad española en Nueva York quedó consternada al reconocer los rostros sonrientes de la familia en las fotos del sitio web de la empresa de helicópteros, tomadas justo antes del despegue. La recuperación de los cuerpos y la aeronave se completó ese mismo día, cerca de las 8 p.m., gracias a una grúa flotante que ayudó en la remoción del fuselaje dañado.

¿Qué provocó el accidente?

Hasta ahora, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) no ha hecho pública la causa del accidente. Sin embargo, testimonios y videos grabados por testigos coinciden en que la aeronave presentó una falla mecánica catastrófica. El propio dueño de la empresa New York Helicopter, Michael Roth, declaró que nunca había visto algo semejante en sus 30 años de experiencia.

Expertos como Justin Green, abogado especializado en aviación y ex piloto de helicóptero del Cuerpo de Marines de EE. UU., señalaron que parece que los rotores principales golpearon la cola del helicóptero, desmembrándola y provocando la caída sin control de la cabina.

Un historial oscuro: el lado poco conocido del turismo aéreo en Nueva York

Este accidente no es aislado. Los cielos de Nueva York han sido escenario de numerosos incidentes relacionados con helicópteros turísticos:

• Desde 1977, al menos 38 personas han muerto en accidentes de helicóptero en la ciudad.
• En 2009, un choque entre un avión y un helicóptero turístico sobre el Hudson terminó con 9 víctimas mortales.
• En 2018, un helicóptero de puertas abiertas operado por Liberty Helicopters cayó al East River, matando a 5 personas.

El más reciente incidente de esta índole había ocurrido en 2019, cuando un helicóptero se estrelló en la azotea de un rascacielos en Midtown Manhattan, también cobrándose la vida del piloto.

El modelo Bell 206 y su controversia

El helicóptero accidentado era un Bell 206, un modelo que ha estado en operación desde la década de 1960. Aunque su fiabilidad ha sido comprobada en operaciones de vigilancia, ambulancia aérea y turismo, también ha estado implicado en múltiples accidentes a nivel mundial.

Según la Administración Federal de Aviación (FAA), muchos accidentes en estos modelos han estado relacionados con mantenimientos inadecuados o errores humanos, lo que arroja serias dudas sobre los protocolos de seguridad de las empresas que los operan.

¿Cuán segura es la experiencia de “volar sobre Nueva York”?

Durante años, la ciudad ha experimentado un boom turístico aéreo, con miles de vuelos diarios ofreciendo vistas panorámicas de Manhattan, la Estatua de la Libertad y Central Park. Se estima que más de 300,000 turistas toman helicópteros en Nueva York cada año.

Pese a ello, la actividad no está exenta de polémica. Varios grupos comunitarios e incluso el Concejo Municipal han impulsado iniciativas para restringir o prohibir los vuelos turísticos debido a su ruido, riesgo aéreo y contaminación. En 2022, un proyecto de ley buscó detener los despegues y aterrizajes de helicópteros no esenciales en la ciudad.

Las tragedias que marcan un antes y un después

El accidente protagonizado por la familia Escobar-Camprubí resuena particularmente por tratarse de turistas internacionales y menores de edad. El hecho alimenta una creciente preocupación sobre la regulación de vuelos recreativos y las condiciones operativas de empresas privadas.

“Estas son máquinas, y se rompen”, dijo Michael Roth en una entrevista, una frase que para muchos resultó inquietantemente resignada. Si bien las aeronaves son complejos sistemas mecánicos, la seguridad debería estar garantizada por controles rigurosos, especialmente cuando transportan civiles sin experiencia en aviación.

¿Qué medidas podrían adoptarse?

Tras accidentes pasados, algunas recomendaciones de seguridad propuestas por la NTSB y la FAA incluyen:

• Restricción de vuelos turísticos con puertas abiertas.
• Inspecciones más frecuentes para helicópteros usados en turismo.
• Entrenamientos obligatorios adicionales para pilotos.
• Uso de cajas negras, aunque no obligatorias en estos vuelos.

Sin embargo, muchas de estas sugerencias no han sido implementadas de manera obligatoria, por lo que la industria sigue arrastrando vacíos preocupantes.

Una reflexión sobre la seguridad aérea en EE. UU.

Este accidente se inscribe en un contexto más amplio de cuestionamientos sobre la seguridad de los vuelos en Estados Unidos. En meses recientes, se han producido incidentes notables, como el choque entre un avión de American Airlines y un helicóptero del Ejército cerca de Washington, así como una tragedia aérea en Filadelfia que cobró siete vidas a bordo de una aeronave médica.

Con cada accidente, emerge la duda de si el modelo regulatorio actual es lo suficientemente sólido para responder a los desafíos técnicos y comerciales de una aviación cada vez más privatizada y diversificada.

Un dolor que traspasa fronteras

La tragedia de esta familia española ha recibido atención tanto en medios estadounidenses como europeos. En España, la noticia conmocionó a comunidades locales y a los círculos empresariales, dado el perfil profesional de los padres.

El alcalde de Jersey City, Steven Fulop, expresó sus condolencias, subrayando que “una familia vino a celebrar la vida de su hijo, pero se encontraron con el peor escenario imaginable”.

Un mercado en auge, pero con exigencias pendientes

New York Helicopter no es la única empresa que opera en esta industria millonaria. Empresas como Liberty Helicopters, HeliNY y FlyNYON compiten por el creciente flujo turístico. Se espera que el mercado de turismo aéreo aumente un 11.8% anual a nivel global entre 2023 y 2028, según datos de Market Research Future. No obstante, con esta expansión llega una mayor responsabilidad para los operadores y reguladores.

¿Frente a un punto de inflexión?

Los accidentes como este abren la puerta al debate: ¿debería reformularse completamente la industria del turismo aéreo en zonas metropolitanas densas como Nueva York? ¿Es viable un equilibrio entre negocio y seguridad?

Hoy, una familia perdió su vida en una ciudad que, irónicamente, buscaba celebrar un cumpleaños desde el cielo. Quizá sea hora de replantear a qué altura estamos dispuestos a volar, y a qué costo.