El hallazgo de herramientas ancestrales fabricadas con hueso de ballena revoluciona la historia humana

Una conexión milenaria entre humanos y ballenas

Un reciente estudio ha revelado que el ser humano lleva interactuando con ballenas desde hace al menos 20,000 años. Gracias a avances tecnológicos en el análisis de materiales antiguos, se ha podido fechar con precisión herramientas prehistóricas fabricadas con huesos de ballena, desenterradas hace más de un siglo en la región de la Bahía de Vizcaya, en la costa entre España y Francia.

Se trata de los instrumentos más antiguos conocidos hechos a partir de huesos de ballena, tallados y afilados por nuestros antepasados para ser usados como proyectiles en la caza de renos o bisontes. Este descubrimiento supone una ampliación significativa del conocimiento que teníamos sobre el uso de recursos marinos durante el Paleolítico Superior.

Herramientas olvidadas que resurgen con la ciencia moderna

Las herramientas fueron halladas por arqueólogos hace más de 100 años, pero la fragmentación de los restos y la falta de técnicas apropiadas para su datación impidieron en su momento determinar su antigüedad real. Solo recientemente, con tecnologías más avanzadas como la resonancia magnética nuclear y el análisis de isótopos estables, se ha logrado analizar con mayor precisión estos restos óseos.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, demuestra que estas herramientas fueron elaboradas a partir de huesos de ballenas azules, ballenas fin, cachalotes y otras especies.

“Los humanos y las ballenas evidentemente han estado encontrándose desde hace mucho tiempo”, comenta Vicki Szabo, investigadora de la Western Carolina University, especializada en la historia de la caza de ballenas.

No caza activa, sino recolección inteligente

Uno de los datos más interesantes del estudio es que los humanos del Paleolítico probablemente no cazaban ballenas activamente. En lugar de eso, se presume que obtenían los huesos de ballenas varadas en las playas, lo que sugiere un aprovechamiento oportunista de los recursos del entorno costero.

Según Jean-Marc Pétillon, autor principal del estudio e investigador del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) de Francia:

“Estos seres humanos antiguos no iban tras las ballenas; encontraban cuerpos de ballenas en las costas y usaban sus densos huesos para crear herramientas útiles.”

Esto muestra una capacidad excepcional de adaptación humana para explotar de manera sostenible y eficiente los recursos disponibles incluso en circunstancias difíciles.

Importancia arqueológica de los entornos costeros

Estos descubrimientos también subrayan el papel clave que jugaron los ecosistemas costeros en la evolución del comportamiento humano. Los investigadores coinciden en que estos entornos ofrecían una fuente diversa de alimentos y materiales, como lo evidencia la recolección de conchas, peces, algas y cadáveres de grandes mamíferos marinos.

Sin embargo, rastrear señales de este tipo de actividad humana antigua en zonas costeras es cada vez más complicado. La subida del nivel del mar a lo largo de los milenios ha erosionado o cubierto muchos de estos lugares clave, dificultando la conservación de evidencias arqueológicas.

“Es una contribución más a la importancia que tenían los entornos marinos y ribereños para los grupos humanos, incluso en este pasado tan remoto”, afirma Pétillon.

Los huesos de ballena: El acero del pasado

La elección de la materia prima no fue casual. Los huesos de ballena, especialmente los de especies grandes como la ballena azul, son densos, pesados y muy resistentes, características ideales para la fabricación de herramientas de impacto como puntas de lanza o cuchillos.

Se han hallado indicios de fabricación de herramientas con hueso de ballena en otras regiones del mundo, como el Ártico y el Pacífico Sur, pero la mayoría databa de unos 5,000 años atrás. Esta nueva evidencia europea empuja esa línea temporal al menos 15,000 años más atrás, revolucionando el campo de la arqueología marina y antropología evolutiva.

Implicaciones para la historia humana

• Refuerza la teoría de que los humanos del Paleolítico desarrollaron culturas costeras especializadas.
• Demuestra la capacidad de identificar y reutilizar materiales más allá de los recursos convencionales como piedra o madera.
• Amplía el conocimiento sobre la tecnología y adaptabilidad de nuestros ancestros.

Este hallazgo también plantea preguntas intrigantes: ¿Desarrollaron rituales o creencias asociadas al uso de huesos de animales tan imponentes? ¿Cuánta experiencia acumulada fue necesaria para dominar la talla y el uso de este material tan particular?

El esquema oceánico de la evolución

Al ubicar estos descubrimientos en un contexto más amplio, hay que considerar que esta no fue una práctica aislada. Existen rastros de culturas costeras que florecieron hace milenios en otras zonas del planeta. Los chumash** de California, por ejemplo, utilizaban huesos de ballena para fabricar espátulas y paletas, y pueblos del Japón prehistórico confeccionaban objetos rituales con partes de cetáceos.

Esto sugiere que las costas funcionaban como corredores de innovación tecnológica. Donde el mar tocaba tierra, los humanos encontraban expresión, comida, cultura… y ahora, sabemos que también tecnología.

Un llamado a revalorizar las costas

Las costas no son solo espacios para el turismo y la belleza natural; también son yacimientos de memoria humana. Como bien señalan los expertos, muchos de los sitios más antiguos donde se desarrollaba esta vida costera están ahora perdidos bajo el mar, lo que implica que se ha borrado una parte sustancial de nuestra historia como especie marítima.

La arqueología subacuática y la protección de zonas costeras adquieren una importancia crucial no solo por su valor ecológico, sino también por su papel en la construcción de la narrativa humana. Quién sabe cuántos otros huesos de ballena, con secretos milenarios, esperan a ser encontrados.

“Cada hueso tallado es una palabra escrita en un idioma antiguo que una civilización olvidada intentó dejarnos”, sentencia Szabo.

¿Qué viene después?

Este descubrimiento podría abrir la puerta para nuevos estudios comparativos entre tecnologías prehistóricas de distintas regiones. También invita a considerar nuevamente el papel de los océanos en la evolución y expansión humana. Y, más urgentemente, plantea la necesidad de proteger los entornos costeros como archivos vivientes de nuestra historia más profunda.

En un mundo afectado por la crisis climática y la subida del nivel del mar, salvar el pasado podría ser una de nuestras tareas más inmediatas para entender el presente. Porque si los ancestros del Paleolítico confiaban en las ballenas para sobrevivir, ¿qué confianza depositaremos nosotros en el océano?