Viajar en avión en EE.UU.: ¿Por qué las aerolíneas están obligándote a hacer check-in con más antelación?

El nuevo estándar: United Airlines impone un único límite para todos

Si eres de los que se presentaban a último minuto en el aeropuerto y hacían check-in desde su móvil frente a la fila de seguridad, es momento de repensar tu estrategia. A partir del 3 de junio, United Airlines exigirá que todos sus pasajeros de vuelos nacionales hayan hecho su check-in al menos 45 minutos antes de la salida —sin importar si llevan equipaje facturado o solo de mano.

La medida, según la aerolínea, busca "crear coherencia" y se alinea con prácticas similares de otras grandes aerolíneas en EE.UU. Esta reducción del margen de tiempo era, hace unos años, impensable para los viajeros experimentados, pero hoy es una realidad más en el horizonte post-pandemia.

¿Qué significa hacer check-in realmente?

El check-in, antiguamente, implicaba llegar a un mostrador, presentar tu pasaporte, pesar maletas, recibir un pase de abordar y probablemente una sonrisa apresurada de un agente aéreo. En la actualidad, casi todos lo hacemos a través de apps o sitios web desde casa, 24 horas antes del vuelo.

Aunque el proceso fue digitalizado, sigue siendo crucial. Emitir la tarjeta de embarque, designar tu asiento y confirmar asistencia son pasos indispensables para el funcionamiento logístico de las aerolíneas.

¿Qué aerolíneas están modificando sus políticas?

United Airlines no está sola. A continuación, repasamos cómo han ajustado sus plazos algunas de las principales aerolíneas que operan en EE.UU.:

• Delta Airlines: Ahora exige check-in mínimo de 30 minutos antes del despegue para pasajeros sin equipaje. Con maletas, el plazo mínimo sigue siendo 45 minutos. Para vuelos internacionales, el límite es 1 hora.
• American Airlines: Móvil en mano o no, si vuelas dentro de EE.UU. el check-in debe estar finalizado 45 minutos antes de la salida. En vuelos internacionales, 60 minutos. Existen excepciones según el aeropuerto.
• Southwest Airlines: Un enfoque algo más flexible: si no haces check-in 10 minutos antes de embarcar, podrían cancelar tu reserva. Para vuelos internacionales o si facturas equipaje, el plazo es de al menos 60 minutos.
• Alaska Airlines: El check-in cierra 50 minutos antes en vuelos nacionales y 60 minutos en internacionales. Pero viajeros desde Guadalajara, México, tienen que hacerlo 90 minutos antes.

¿Por qué tantas reglas nuevas?

La pandemia de COVID-19 alteró no solo la demanda, sino también la forma de gestionar cada servicio. Tras la recuperación del sector, las aerolíneas se vieron enfrentadas al reto de manejar un volumen casi pre-pandémico, pero con estructuras y personal aún en recuperación.

Según datos de la Oficina de Estadísticas de Transporte de EE.UU., el porcentaje de vuelos con retraso superó el 22% en 2023. Un informe de la FAA subrayó que entre sus principales causas están problemas logísticos y tiempos de embarque extendidos.

Las nuevas estrategias, como acortar el tiempo de check-in, están diseñadas para garantizar la puntualidad, evitar retrasos acumulativos en vuelos subsecuentes y optimizar la asignación de personal.

Comparando con aerolíneas internacionales

Estos ajustes no son exclusivos de EE.UU. En el resto del mundo, las aerolíneas también han ido adaptando sus plazos:

• Emirates: Cierra check-in en línea 90 minutos antes de la salida.
• Ryanair: Permite check-in online hasta 2 horas antes. Si el pasajero llega al aeropuerto sin haberlo hecho, puede hacerlo allí... por un recargo.
• Air France: Recomienda el check-in online hasta 30 horas antes del vuelo y mínimo 40 minutos antes para vuelos dentro de Europa.

Estas comparaciones evidencian una tendencia global hacia la automatización, el control anticipado de pasajeros y la reducción de incertidumbres operativas.

El efecto sobre el pasajero común

Para muchos viajeros, especialmente los que acostumbran vuelos cortos o frecuentes y llevan solo equipaje de mano, esta política puede sentirse como una molestia innecesaria. ¿Cuál es el sentido de llegar antes si ya tengo mi pase en el móvil?

La respuesta está en la gestión de recursos en tierra y el cumplimiento de horarios estrictos. Si bien puede parecer ineficiente destinar más tiempo al aeropuerto, como destaca el especialista en aviación Henry Harteveldt, “las aerolíneas dependen cada vez más de tiempos de giro rápidos para ser rentables”.

"Si un pasajero llega tarde a la puerta, el avión se retrasa. Si el avión se retrasa, todos los vuelos conectados pueden acumular problemas en cadena", afirma Harteveldt.

¿Y la industria qué dice?

Según la Airlines for America, cada minuto de atraso le cuesta a una aerolínea norteamericana entre $75 y $150 dólares por vuelo, según el tamaño de la aeronave y el aeropuerto.

Incluso si solo el 2% de los pasajeros llega tarde, puede ser suficiente para demorar un vuelo entero, además de tensar los sistemas de seguridad y revisión, ya que personal adicional debe reubicar a esos pasajeros en otros vuelos o gestionar excepciones.

Un vistazo al futuro: ¿qué sigue?

Algunas aerolíneas están invirtiendo en soluciones tecnológicas para reducir la fricción del proceso. Delta, por ejemplo, ha implementado biometría en sus terminales de Atlanta y Detroit, donde los pasajeros usan reconocimiento facial para salir y entrar de zonas seguras. United y American ya permiten a los viajeros actualizar asientos o agregar maletas desde sus apps hasta minutos antes del vuelo.

Lo más probable es que el check-in del futuro sea automático y se realice incluso sin que el viajero lo note. Pero hasta que ese momento llegue, la recomendación sigue siendo llegar con antelación, revisar tu aerolínea, y nunca asumir que aplican las mismas reglas en todos lados.

Tips para evitar inconvenientes

• Establece una alerta de check-in en tu smartphone 24 horas antes del viaje.
• Descarga la app oficial de tu aerolínea; muchas ofrecen funcionalidades útiles como notificaciones de puerta de embarque y retrasos.
• Asegúrate de conocer los requisitos específicos del aeropuerto desde el que partes; algunos varían como el de St. Thomas en las Islas Vírgenes (requiere 90 minutos).
• Si viajas al extranjero, considera el doble de tiempo para seguridad, pasaportes, tasas adicionales o trámites sanitarios.

El cielo puede seguir llamándonos, pero llegar a él requiere cada vez más puntualidad milimétrica. Moderna sí, pero exigente también: así es la nueva era de los viajes aéreos en Estados Unidos.