Thames Water y el escándalo del río: contaminación, deudas y dividendos inmerecidos

Una empresa bajo el agua... literalmente

Thames Water, la compañía de agua y saneamiento más grande del Reino Unido, ha sido sancionada con una multa récord de casi 123 millones de libras esterlinas (aproximadamente 166 millones de dólares). El motivo: verter aguas residuales en ríos y arroyos mientras seguía pagando dividendos a sus accionistas.

El regulador del sector, Ofwat, impuso estas sanciones por dañar el medio ambiente y por distribuir ganancias que, según ellas, no estaban justificadas. Con una deuda que ronda los 19.000 millones de libras, Thames Water se ha convertido en símbolo de la mala gestión corporativa en sectores críticos para la salud pública y el medio ambiente.

Los hechos: contaminación y pagos injustificados

• 104,5 millones de libras: sanción por no proteger el medio ambiente
• 18,2 millones de libras: multa por pago de dividendos incumpliendo normas
• 16 millones de personas: clientes afectados en Londres y sus alrededores

Según Ofwat, Thames Water falló en construir, mantener y operar infraestructuras adecuadas para cumplir con sus obligaciones. Mientras tanto, los ciudadanos británicos asistían con indignación a los titulares sobre playas, ríos y lagos contaminados con desechos humanos en pleno siglo XXI.

No pagarán los usuarios... por ahora

El gobierno británico ha enfatizado que esta sanción no recaerá en los bolsillos de los consumidores, sino en los de la empresa y sus inversores. Una decisión celebrada por grupos ecologistas y asociaciones de usuarios, pero que deja muchas preguntas en el aire sobre el futuro de esta empresa casi insolvente.

¿Cómo llegó Thames Water a este punto?

El problema de fondo va más allá de esta multa. Thames Water lleva años sumida en una crisis financiera y reputacional. Aquí un resumen de su colapso:

• Déficit estructural: cerca de 19.000 millones de libras en deudas acumuladas.
• Mala gestión: los directivos han priorizado pagos a accionistas y salarios altos.
• Caída en inversiones: dejaron de financiar mejoras básicas de redes de saneamiento.
• Crisis climática: incapacidad de adaptación ante lluvias torrenciales y aumento poblacional.

El resultado ha sido una cadena de colapsos en el sistema de aguas residuales: millones de litros de aguas negras terminaron en cuerpos de agua públicos, con efectos devastadores sobre la flora, fauna y salud humana.

Un problema nacional

Thames Water no está sola. En los últimos años, todas las empresas privatizadas del sector hídrico en Reino Unido han sido objeto de críticas por alta contaminación, infraestructura obsoleta y subida de tarifas.

En 2023, el regulador ambiental del gobierno británico (Environment Agency) reportó que hubo más de 389.000 descargas de aguas residuales al medio ambiente, lo que supone más de 3,1 millones de horas de contaminación continua. Thames Water fue responsable de unas 60.000 de esas incidencias.

La defensa de la empresa

En respuesta a la multa, Thames Water publicó un comunicado donde afirma que:

“Nos tomamos nuestra responsabilidad con el medio ambiente muy en serio y reconocemos que Ofwat ha confirmado avances en el manejo de los desbordamientos por lluvias.”

También ha justificado los dividendos pagados diciendo que se tomaron “tras considerar sus obligaciones legales y regulatorias”.

Sin embargo, ni los políticos ni el público han aceptado esa explicación. Los críticos argumentan que Thames Water ha priorizado las ganancias sobre el interés público durante años.

Privatización y crisis: el modelo bajo fuego

Thames Water es una de las múltiples empresas del agua privatizadas en la era de Margaret Thatcher durante los años 80. La lógica entonces era que el sector privado sería más eficiente, innovador y capaz de adaptarse a las necesidades del futuro.

Pero cuatro décadas después, los resultados son alarmantes:

• Los precios del agua han subido más del 40% en términos reales desde la privatización.
• Las empresas han entregado más de 72.000 millones de libras en dividendos.
• Mientras tanto, las infraestructuras están en peor estado que nunca y los vertidos de residuos aumentan.

Según datos de la organización We Own It, un renacionalización del agua permitiría reinvertir todos los beneficios en las redes, reducir las tarifas y prevenir la contaminación.

¿Y ahora qué? Venta, rescate o intervención estatal

Ante el estrangulamiento financiero, Thames Water busca ser vendida a la firma estadounidense KKR, una operación que ha generado preocupaciones sobre pérdida de control público y nuevos riesgos.

El gobierno ha dejado claro que mantiene un "plan de contingencia" si la empresa entra en colapso total. Esto podría incluir la intervención estatal temporal, lo cual remueve viejos debates sobre la propiedad pública del agua.

Voices from the River: la indignación pública crece

Las organizaciones ambientales han protestado durante todo el último año. Campañas como “End Sewage Pollution” o “Surfers Against Sewage” han ganado notoriedad, y celebridades como Hugh Fearnley-Whittingstall y el nadador olímpico Duncan Goodhew han prestado su voz al escándalo.

Mientras tanto, la clase política británica ha comenzado a reaccionar. El Partido Laborista ha sugerido imponer topes a las remuneraciones de directivos y exigir metas obligatorias de inversión ambiental. El Partido Verde, por su parte, exige renacionalizar completamente el sistema de agua.

Una advertencia para el modelo europeo

Lo ocurrido en el Reino Unido es observado con atención en Europa. Países como España, Francia e Italia también han dado paso a procesos de privatización parcial o total de servicios municipales de agua. El caso Thames Water sirve de advertencia sobre los riesgos de las privatizaciones sin una supervisión estricta.

El modelo británico, que en su momento fue presentado como vanguardista, hoy aparece como insostenible técnica, moral y ambientalmente.

El agua no puede esperar

Estamos en un momento crítico. La crisis climática exige sistemas resilientes y éticos. Thames Water es un ejemplo de cómo priorizar los beneficios rápidos puede conducir a catástrofes ambientales. Pero también puede ser una oportunidad: con reformas reales, con rendición de cuentas y con visión de largo plazo, es posible recuperar la confianza en uno de los servicios públicos más básicos que existen.

Porque si el agua es vida, su administración no puede estar en manos de quienes solo buscan beneficios a corto plazo.