La revolución del softbol femenino: MLB apuesta en grande por Athletes Unlimited

La apuesta estratégica de MLB: una inversión sin precedentes

El béisbol profesional masculino ha dominado titulares y transmisiones televisivas en los Estados Unidos por más de un siglo. Sin embargo, por primera vez en su larga historia, la Major League Baseball (MLB) ha decidido invertir directamente en una liga profesional femenina. La Liga de Softbol de Athletes Unlimited (AUSL) será la receptora de esta histórica decisión que podría redefinir el panorama deportivo femenino.

Esta decisión estratégica fue anunciada a pocos meses del debut oficial de la AUSL con un formato tradicional de competición por equipos que iniciará el 7 de junio de 2024. Aunque el monto de la inversión no se ha revelado públicamente, el comisionado de MLB, Rob Manfred, dejó claro que el compromiso va mucho más allá del apoyo financiero:

“Estudiamos este espacio a fondo. Creemos que es una oportunidad real y estamos entusiasmados por involucrarnos”, dijo Manfred.

¿Qué es Athletes Unlimited?

Athletes Unlimited es una organización que ha revolucionado el deporte femenino desde su creación en 2020, introduciendo formatos innovadores que se enfocan tanto en la competencia por equipos como en el desempeño individual. Desde su primera temporada, la liga de softbol ha presentado jugadoras de élite en un sistema que premia la consistencia, liderazgo y rendimiento sobre el campo y fuera de él.

Con asesoras de lujo como Cat Osterman, Jennie Finch, Natasha Watley y Jessica Mendoza, AUSL ha ganado credibilidad entre jugadoras, fanáticos e inversores. El anuncio de que ahora contará con una liga profesional con cuatro equipos fundadores —Bandits, Talons, Blaze y Volts— la convierte en la única liga profesional de softbol femenino activa con respaldo institucional en EE.UU.

Un modelo en gira nacional: 24 juegos en 12 ciudades

Durante esta temporada inaugural con formato tradicional, la AUSL llevará sus partidos a múltiples ciudades como una liga itinerante, buscando cautivar nuevas audiencias. Cada uno de los cuatro equipos jugará 24 juegos distribuidos a lo largo del país, con una serie de campeonato a tres juegos programada entre el 26 y 28 de julio en Tuscaloosa, Alabama.

La idea de realizar giras por 12 ciudades no solo democratiza el acceso al deporte, sino que permite poner a prueba las audiencias en distintos mercados, una estrategia usada con éxito por otras ligas emergentes. Para 2025, ya se anuncia la intención de expandirse a seis equipos con sede fija.

Kim Ng: rompiendo techos de cristal

Uno de los fichajes más destacados en este proceso de evolución es el de Kim Ng, exgerente general de los Miami Marlins y la primera mujer en ocupar tal cargo en cualquier liga profesional masculina de los Estados Unidos. Ng ahora ocupa el cargo de comisionada de la AUSL, lo que representa un importante respaldo institucional y mediático.

“Su incorporación fortaleció nuestra confianza en la inversión”, declaró Manfred sobre la llegada de Ng, con quien MLB ha tenido una relación profesional cercana por años.

El contexto: auge del interés por deportes femeninos

El aumento del interés por los deportes femeninos es un fenómeno observable en varios frentes: desde las asistencias récord en partidos de baloncesto femenino universitario y profesional, hasta contratos de transmisión más lucrativos. Según Nielsen, el 66% de los aficionados a los deportes dijeron haber visto al menos un evento femenino en el último año, una cifra que ha venido en constante crecimiento desde 2020.

Esto entra en concordancia con una mayor demanda por parte de fanáticos y consumidores de representación equitativa en los medios deportivos, así como con el impulso de mujeres atletas con importantes plataformas digitales, como ha sido el caso de Simone Biles y Megan Rapinoe.

MLB y su evolución con enfoque de género

La decisión de MLB también se enmarca dentro de una política de largo plazo para incentivar la participación femenina en el “diamante”. A través de MLB Develops, la liga ha promovido oportunidades tanto en softbol como en béisbol para niñas desde temprana edad. Sin embargo, hasta ahora no había una estructura profesional consolidada para que esas niñas pudieran tener un futuro en el deporte profesional.

Con esta alianza con AUSL, MLB busca llenar ese vacío, al tiempo que moderniza su imagen ante nuevas generaciones. Se trata de una jugada inteligente, alineada con el crecimiento del mercado deportivo femenino, que según un estudio de Deloitte podría alcanzar los mil millones de dólares anuales de ingreso para 2027.

Entre pasado y futuro: un legado reconstruido

La historia del softbol profesional femenino en EE.UU. ha estado marcada por inestabilidad. Ligas como Women’s Pro Softball League (WPSL), surgidas en los años 90, así como iniciativas independientes de corta vida, no lograron consolidarse. Incluso el béisbol femenino, que tuvo su apogeo con la icónica All-American Girls Professional Baseball League entre 1943 y 1954, desapareció del radar profesional por décadas.

Con MLB apostando por AUSL se abre una nueva etapa. Ya no se trata de ligas independientes librando batallas solitarias, sino de una convergencia real entre deporte femenino y estructuras tradicionales del deporte profesional.

El respaldo logístico de MLB no es menor: marketing durante el All-Star Game, presencia de jugadoras en la postemporada de Grandes Ligas, difusión en redes sociales y medios digitales, así como apoyo en merchandising y distribución de contenido.

Lo que está en juego: sostenibilidad y equidad

La principal lucha que enfrenta el softbol femenino profesional no es la falta de talento. Es, en gran medida, la inestabilidad financiera y la falta de visibilidad. Muchas jugadoras con trayectoria internacional o medallistas olímpicas han debido retirarse por carecer de opciones viables para seguir compitiendo con salarios dignos.

Con MLB como socio estratégico, LOS dirigentes de AUSL como Jon Patricof (cofundador de Athletes Unlimited) están convencidos de que la situación está empezando a cambiar:

“Ver cómo la MLB se suma formalmente a lo que estamos desarrollando en la AUSL representa una alineación completa detrás de este deporte. Todos están ahora comprometidos con hacerlo crecer”, aseguró Patricof.

AUSL: un modelo replicable

Más allá del éxito que pueda tener AUSL por sí sola, su modelo (gira nacional, sistema mixto de competición individual y por equipos, el uso de consejeras olímpicas) puede marcar el camino para otras iniciativas en el deporte femenino global. Su combinación de innovación, tradición y respaldo institucional es una fórmula que podría ser replicada en distintas disciplinas y regiones.

El compromiso de figuras históricas del softbol, junto con nuevos talentos, la convierte en una plataforma de visibilidad intergeneracional. La esperanza es que este proceso no solo garantice estabilidad para sus jugadoras, sino que sirva de inspiración para nuevas generaciones de atletas en búsqueda de una carrera profesional viable en el deporte.

Así, el 7 de junio de 2024 será más que el inicio de una temporada de softbol; será el inicio de una nueva era, donde las mujeres no solo participan en el deporte profesional, sino que son protagonistas de su evolución.