El renacer de los arrecifes: coral híbrido para un océano que se calienta

Una alianza internacional por la supervivencia del arrecife

Un equipo de científicos formado por investigadores de la Universidad de Miami, el Acuario de Florida y Tela Coral en Honduras está liderando un proyecto pionero en la costa de Miami: el trasplante de corales híbridos, resultado del cruce entre especies de Florida y Honduras, para regenerar un arrecife devastado por el blanqueamiento ocurrido hace dos años.

El objetivo es adaptarse al aumento de las temperaturas oceánicas, causado por el cambio climático, y brindar una alternativa viable para garantizar la continuidad de estos ecosistemas marinos clave.

Un coral símbolo de resistencia: el cuerno de alce (Elkhorn coral)

"Es el fin de un proceso muy largo", expresó Andrew Baker, profesor de biología marina y ecología de la Universidad de Miami y director del Coral Reef Futures Lab. El coral protagonista del proyecto es el cuerno de alce, una de las especies más icónicas del sur de Florida. Este coral tiene una importancia vital porque forma la cresta del arrecife, que actúa como una barrera natural que protege la línea costera contra tormentas e inundaciones.

No obstante, esta especie se encuentra en un punto crítico: según Baker, se ha perdido más del 95% de los corales de cuerno de alce en los arrecifes de Florida, en gran parte debido al blanqueamiento coralino intensificado por las altas temperaturas del mar.

¿Qué es el blanqueamiento coralino?

Los corales obtienen su color de unas algas simbióticas llamadas zooxanthellae, las cuales proporcionan nutrientes esenciales a través de la fotosíntesis. Cuando el coral se ve expuesto a temperaturas elevadas por tiempo prolongado, estas algas producen compuestos tóxicos y son expulsadas por el coral. Entonces, el coral queda blanco —de allí el término "blanqueamiento"—, debilitado y vulnerable a morir.

¿Por qué corales de Honduras?

La elección de Honduras, específicamente de un arrecife cálido en la ciudad de Tela (donde la temperatura del agua es 2°C más alta en comparación con la costa de Florida), no es casual. A pesar del calor y aguas con altos niveles de nutrientes, los corales de cuerno de alce siguen prosperando. Es exactamente el tipo de entorno que se espera en Florida durante los próximos años debido al calentamiento global.

“Reconocimos que algunas de las amenazas más grandes para los corales, como el cambio climático, son fenómenos globales. No podemos esperar que los arrecifes de Florida se salven por sí solos. Necesitan ayuda del exterior”, agregó Baker.

Cómo se realiza el cruce genético

Gracias a la colaboración con el Acuario de Florida, se lograron recolectar fragmentos de coral de Honduras que fueron llevados a tanques especiales para su reproducción. Allí se cruzaron los gametos (espermatozoides y óvulos) de corales de Honduras y Florida, dando como resultado corales híbridos, una primicia en la historia de la conservación marina.

“Un padre de Florida, uno de Honduras”, explicó Baker. Este proceso busca producir descendencia con mayor tolerancia térmica, que será sometida a pruebas durante todo el verano.

Plantando el futuro: cómo se trasplantan los corales

La siembra se llevó a cabo esta semana con ayuda buzos especializados. Los corales, aún pequeños, fueron colocados en bases de concreto y organizados estratégicamente sobre el arrecife. “Hemos dispuesto los corales de una forma que nos permita comparar el desempeño de cada uno”, dijo Baker.

Se analizará cómo los híbridos —aquellos con genética hondureña— se comportan frente a los enteramente floridanos ante las altas temperaturas, con el objetivo de identificar diferencias evolutivas cruciales.

Un hito en la historia de la conservación

Este es el primer proyecto de cruce internacional de corales aprobado para ser sembrado en arrecifes naturales. Tal innovación abre una nueva era ecológica. “Es, sin duda, el proyecto más emocionante de mis 20 años en la Universidad de Miami”, confesó Andrew Baker.

Para Keri O’Neil, directora del Programa de Conservación de Coral del Acuario de Florida, esta es solo la primera etapa. “Vamos a seguir con fragmentos de Honduras y Florida en el centro. Esperamos que cada año podamos hacer más cruces y entender qué combinaciones generan los mejores descendientes.”

Una colaboración sin fronteras

“Este proyecto trata de la colaboración internacional y de cómo la naturaleza no entiende de fronteras nacionales. Trabajar juntos, compartir corales y conocimiento nos permite crear un futuro más resiliente”, señaló Juli Berwald, cofundadora de Tela Coral.

Esta cooperación entre instituciones muestra el poder de la ciencia para generar respuestas globales a problemas ambientales. Las especies marinas necesitan urgentemente soluciones adaptativas que se basen en la ciencia y la innovación, algo que esta iniciativa representa de forma ejemplar.

Los arrecifes: mucho más que belleza natural

Los arrecifes coralinos no solo son un espectáculo visual o un atractivo turístico. Representan uno de los ecosistemas con más biodiversidad del planeta. Proveen hábitat a unas 4,000 especies de peces, protegen las costas de la erosión, y son fundamentales para industrias como la pesca y el turismo.

De acuerdo con la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU.), los arrecifes coralinos generan alrededor de 36 mil millones de dólares anuales a nivel mundial en bienes y servicios.

Esperanza en tiempos críticos

La restauración coralina representa una gota de esperanza en el vasto océano de la crisis climática. A medida que los océanos se calientan, se acidifican y sufren contaminación, estas intervenciones permiten que especies vulnerables puedan adaptarse a las nuevas condiciones.

Más allá de la ciencia, el mensaje es claro: la cooperación es clave. Sólo a través del trabajo conjunto, la transferencia de conocimiento y el compromiso a largo plazo se podrá revertir el deterioro ecológico de los arrecifes.

Como dijo Berwald: “Cuando nos hablamos, cuando colaboramos, podemos cambiar la vida, no solo para nosotros sino para los corales, los arrecifes y todos los animales que dependen de ellos”.

El siguiente paso

En los próximos meses, los investigadores continuarán monitoreando el estado de los corales híbridos en el arrecife. Los datos recolectados convertirán este experimento en una fuente de información valiosa para proyectos similares en el Caribe y otros puntos del planeta donde los corales están en peligro.

La gran pregunta ahora es: ¿serán los corales híbridos la solución definitiva? La única certeza es que, ante la emergencia climática, este tipo de acciones innovadoras son más que necesarias: son fundamentales para la supervivencia de los océanos.