La tragedia del X-Press Pearl: el mayor desastre ecológico marino en la historia de Sri Lanka y su legado tóxico

Un infierno flotante frente a Colombo

El 20 de mayo de 2021, el buque portacontenedores de bandera singapurense MV X-Press Pearl se prendió fuego mientras se encontraba anclado a pocos kilómetros del puerto de la capital de Sri Lanka, Colombo. Lo que comenzó como un incendio en la cubierta, rápidamente se convirtió en una catástrofe ambiental sin precedentes en la historia del país, y posiblemente del mundo. A pesar de los esfuerzos de contención, el buque se hundió el 2 de junio, liberando al océano toneladas de sustancias químicas peligrosas y microplásticos.

Cifras de una catástrofe ambiental

De acuerdo con datos presentados por la Corte Suprema de Sri Lanka, este desastre provocó la muerte masiva de fauna marina: se contabilizaron al menos 417 tortugas marinas, 48 delfines y 8 ballenas cuyos cuerpos fueron arrastrados a la costa. Además, este evento afectó un número incalculable de peces y otros organismos marinos, interrumpiendo severamente la cadena alimenticia marina.

El barco transportaba aproximadamente 25 toneladas métricas de ácido nítrico, además de una combinación de lubricantes, etanol, látex, sodio metóxido y otros productos peligrosos. También contenía 87 contenedores de "nurdles", pequeñas pellets de plástico destinadas a la fabricación de bolsas plásticas. Especialistas en contaminación marina confirmaron que esta es la mayor dispersión registrada de plásticos industriales en el océano.

Impacto económico y humano: el drama de las comunidades pesqueras

La devastación ambiental también arrasó las economías locales. La pesca, uno de los pilares de subsistencia para miles de familias en Sri Lanka, estuvo prohibida durante más de un año completo en zonas costeras clave debido a la contaminación de las aguas. El resultado fue una crisis humanitaria y económica que afectó especialmente a comunidades en zonas como Negombo y Ja-Ela, donde miles dependen del mar no sólo como fuente económica sino también como parte de su identidad cultural.

El pescador Nandasiri Fernando relató a medios locales: "No sólo perdimos nuestros ingresos, sino nuestra fe en poder seguir viviendo del mar. Es como si hubieran envenenado nuestro futuro."

El fallo de la Corte: una decisión sin precedentes

El reciente fallo de la Corte Suprema de Sri Lanka obliga a los propietarios del buque —entre ellos la empresa EOS Ro Pte. Ltd. y otros arrendatarios basados en Singapur— a pagar 1.000 millones de dólares como compensación al Estado de Sri Lanka. Según el dictamen, estos actores violaron el Principio del Contaminador-Pagador y son responsables directos de los daños al ecosistema y a la economía local.

El fallo también responsabiliza a la firma local Sea Consortium Lanka (Pvt.) Ltd., que gestionaba el barco en Sri Lanka, incluyendo los procesos de descarga portuaria y coordinación con agentes de aduana.

¿Qué es el principio del Contaminador-Pagador?

Este principio, reconocido en el derecho ambiental internacional, sostiene que quien contamina debe pagar. Es decir, la parte responsable de generar contaminación debe cubrir los costos de gestión, limpieza y reparación del daño ambiental. Esta doctrina fue establecida formalmente por primera vez en las políticas ambientales de la Unión Europea y por el OCDE, y es cada vez más citada en fallos judiciales de alto impacto ambiental.

Un derrame de microplásticos que quedará por siglos

Los microplásticos, como los que se liberaron desde el X-Press Pearl, representan una amenaza silenciosa pero devastadora. Son particularmente difíciles de recoger, se acumulan en las playas, y una vez ingeridos por peces y aves marinas, contaminan toda la cadena alimenticia, incluidos los seres humanos.

Investigadores locales e internacionales han coincidido en que los efectos de esta contaminación persistirán por décadas. Los pellets plásticos tienen una densidad que les permite tanto flotar como hundirse, dependiendo de la química del agua, lo que los hace casi imposibles de rastrear y eliminar por completo.

Comparaciones internacionales: ¿hay lecciones por aprender?

El desastre del X-Press Pearl no es un caso aislado. Ha habido otros accidentes ambientales marítimos significativos en la última década, aunque pocos con semejante grado de impacto en los ecosistemas costeros tan densamente poblados.

• Prestige (España, 2002): Se derramaron 77.000 toneladas de fuel en las costas gallegas, envenenando más de mil kilómetros de línea costera.
• Deepwater Horizon (Golfo de México, 2010): Casi 5 millones de barriles de petróleo contaminaron el mar tras la explosión de una plataforma de BP, matando miles de especies y afectando la pesca por años.
• MV Wakashio (Mauricio, 2020): Un petrolero japonés encalló y vertió más de 1.000 toneladas de petróleo en una zona ecológicamente frágil.

Sin embargo, el caso de Sri Lanka destaca por ser el mayor derrame de pellets plásticos documentado, lo cual lo convierte en un hito trágico en los anales de los desastres marinos.

¿Dónde está la rendición de cuentas global?

A pesar del fallo condenatorio, aún quedan preguntas sin respuesta. ¿Por qué se permitió al X-Press Pearl navegar a pesar de una fuga reportada de ácido nítrico previa a su llegada al puerto? ¿Qué tipo de supervisión internacional se requiere para evitar que buques con materiales peligrosos atrasen las notificaciones de incidentes? ¿Dónde queda la responsabilidad de los estados bandera frente a este tipo de emergencias?

Según Greenpeace International, el caso ilustra la urgente necesidad de contar con un tratado internacional vinculante que regule el transporte marítimo de productos químicos peligrosos y endurezca las penas a la negligencia corporativa.

Del desastre a la oportunidad: restauración y resiliencia

El gobierno de Sri Lanka planea utilizar la indemnización para implementar proyectos de restauración del ecosistema marino, programas de reentrenamiento laboral para pescadores desplazados, y tecnologías de atención temprana a microplásticos. Sin embargo, la ejecución transparente de estos fondos será crucial.

En palabras del juez principal del tribunal supremo: "Este caso no solo es sobre justicia para los afectados, sino sobre establecer precedentes legales y ecológicos para las futuras generaciones."

El legado del X-Press Pearl: una herida abierta

Más allá de la compensación, el desastre ambiental que causó el MV X-Press Pearl deja cicatrices difíciles de cerrar. Sri Lanka enfrenta ahora la monumental tarea de restaurar su patrimonio natural, su economía costera y la confianza de sus ciudadanos en los sistemas de control ambiental.

Mientras tanto, la comunidad internacional debe decidir si este será un catalizador para el cambio, o simplemente otro capítulo ignorado en la larga crónica de la sobreexplotación marítima y permisividad corporativa.