Guerra de fibras: el renacer del algodón en tiempos de moda rápida y microplásticos

El antiguo rey tambalea

En Texas, durante generaciones, el algodón ha sido el pilar de la agricultura. Especialmente en las Altas Llanuras —una región responsable del 30% de la producción nacional de este cultivo— ha sido una fuente de orgullo e identidad. Pero ahora enfrenta una amenaza inesperada: el auge de las fibras sintéticas impulsadas por los precios bajos, la cultura del consumismo y una creciente industria del fast fashion.

Fast fashion: precio bajo, costo ambiental alto

Las tendencias actuales en la moda están dominadas por prendas baratas y de ciclo corto fabricadas con poliéster, nylon y spandex. Estas fibras no sólo son más económicas de producir que el algodón, sino que también permiten diseños modernos, colores explosivos y resistencia al arrugamiento.

¿El problema? Son plásticos derivados del petróleo, no biodegradables. Según la fundación OCDE, el poliéster representa cerca del 60% del total de fibras textiles producidas a nivel mundial.

Más alarmante aún, estos materiales, al ser lavados y usados, liberan microplásticos. Estas pequeñas partículas contaminan nuestras fuentes de agua e incluso terminan en nuestros cuerpos.

La ofensiva del algodón: una fibra en defensa propia

Frente a este escenario, productores como Walt Hagood, con 46 años cultivando algodón en Lubbock, han pasado de luchar contra sequías y mercados volátiles a enfrentarse con el imperio sintético del fast fashion. "Hemos cultivado esta fibra segura toda la vida, y no logramos generar tracción", declara.

De la mano de la organización Plains Cotton Growers, los agricultores han iniciado campañas para sensibilizar al público sobre las consecuencias de las fibras sintéticas. Su estrategia se basa en datos impactantes:

• 70% de la ropa del fast fashion es sintética.
• Cada semana, una persona podría ingerir hasta 5 gramos de plástico —el equivalente a una tarjeta de crédito— según un estudio citado por la ONU.
• Los microplásticos de fibras sintéticas pueden tardar hasta 200 años en descomponerse, mientras que los del algodón se degradan en meses.

Moda impulsa microplásticos: ¿estamos pagando otro precio?

Kara Bishop, directora de comunicaciones de Plains Cotton Growers, ha centrado sus esfuerzos en las redes sociales. Tras observar que incluso prendas como chalecos tejido tipo crochet o chaquetas denim eran fabricadas con sintéticos sin rastro de algodón, encendió las alarmas.

Su campaña informa —de forma directa— que el poliéster es petróleo, y que lo estamos llevando sobre el cuerpo, respirando sus residuos e incluso bebiéndolos. ¿El objetivo? Reconectar con los consumidores a través de un anclaje emocional e informativo.

Contaminación invisible: lo que no se ve, también hace daño

El profesor Balaji Rao, investigador en Texas Tech University, advierte que una vez en el medioambiente, los microplásticos permanecen durante décadas. “Los materiales sintéticos están diseñados para no descomponerse”, explica. Por ello, incluso un solo abrigo de poliéster puede dejar una huella ambiental mucho mayor que varias prendas de algodón natural.

La Administración Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) confirma que hay microplásticos en todos los cuerpos de agua: ríos, lagos, océanos, agua potable e incluso embotellada. Muchos de ellos provienen del lavado de ropa.

Una aliada inesperada: la salud pública

Con la expectativa de que la defensa del algodón pueda sumar aliados públicos, muchos productores ponen sus esperanzas en Robert F. Kennedy Jr., actual secretario de Salud en EE. UU. Su campaña contra los aditivos alimentarios y tintes sintéticos ha hecho pensar que podría comenzar a regular también los materiales textiles.

“Si empezamos a ser conscientes de lo que comemos, ¿por qué no hacer lo mismo con lo que usamos sobre la piel?”, pregunta Bishop.

¿Y si prestamos atención a las etiquetas?

Hagood asegura que no se trata de más regulación, sino de educación. Insta a los consumidores a leer etiquetas y elegir materiales naturales. También cree que con una campaña clara, las universidades, los gobiernos locales y los grandes minoristas podrían empezar a priorizar la sostenibilidad auténtica frente a lo que ahora popularizan los algoritmos y las tendencias de TikTok.

¿Puede el algodón volver a ser cool?

Tal vez sí, pero no basta con decir que es natural. En un mundo donde las decisiones de consumo se ven afectadas por influencers, descuentos agresivos y compras impulsivas, el desafío es contar una historia atractiva que combine sostenibilidad, salud y hasta moda.

Eso es justamente lo que propone Kara Bishop. Ella ha creado una lista de tiendas que venden productos ricos en algodón, desde mochilas hasta ropa hecha con un mínimo del 60% de esta fibra.

“Los consumidores no reaccionan solo ante estadísticas. Necesitan una conexión”, afirma.

Una llamada urgente al cambio

El modelo actual —ropa barata, desechable y contaminante— no es sostenible ni ética ni ecológicamente. Como explica el Dr. Rao, cambiar requiere algo más que voluntad individual: hacen falta políticas, subsidios y un giro cultural.

Mientras tanto, el algodón lucha por no desaparecer de nuestros armarios y por mantenerse como una pieza clave en el rompecabezas rural de Estados Unidos. Su supervivencia no sólo tiene implicaciones económicas, sino culturales, sociales y ambientales.

En palabras de Hagood: “Estamos luchando porque no hay suficiente demanda para sostener nuestros precios. Es vital que la gente se entere. No se trata solo del algodón. Se trata del planeta, de nuestra salud y de las generaciones futuras”.